Là một chiến dịch sắp xếp, "nguồn mở" đã được đưa ra vào năm 1998 bởi Jon "maddog" Hall, Larry Augustin, Eric S. Raymond, Bruce Perens và những người khác.[8][9]

Nhóm đã áp dụng Định nghĩa nguồn mở cho phần mềm nguồn mở, dựa trên Debian Free Software Guidelines. Họ cũng thành lập Sáng kiến nguồn mở (OSI) như một tổ chức quản lý cho phong trào. Tuy nhiên, họ đã không thành công trong nỗ lực bảo vệ nhãn hiệu cho 'nguồn mở' để kiểm soát việc sử dụng thuật ngữ này.[10] Năm 2008, trong nỗ lực cải cách quản trị của tổ chức, Ban quản trị OSI đã mời 50 cá nhân tham gia nhóm "Charter Members"; đến ngày 26 tháng 7 năm 2008, 42 người được mời ban đầu đã chấp nhận lời mời. Tư cách thành viên đầy đủ của các Charter Members chưa bao giờ được tiết lộ công khai và nhóm Charter Members được liên lạc bằng mailing list đăng ký kín, "osi-discuss", và không công khai các lưu trữ.[11]

Năm 2012, dưới sự lãnh đạo của giám đốc và chủ tịch OSI lúc đó là Simon Phipps, OSI bắt đầu chuyển sang cấu trúc quản trị dựa trên thành viên. OSI đã khởi xướng một chương trình Affiliate Membership cho "Các hiệp hội ngành từ thiện và phi lợi nhuận được công nhận bởi chính phủ và các tổ chức học thuật ở bất cứ đâu trên thế giới".[12] Sau đó, OSI đã công bố một chương trình Individual Membership[13] và liệt kê một số Nhà tài trợ doanh nghiệp.[14]

Vào ngày 8 tháng 11 năm 2013, OSI đã bổ nhiệm Patrick Masson làm Tổng Giám đốc.[15]